Η... γλύκα του Γαλαξία

Ένα απλό σάκχαρο, που όμως αποτελεί συστατικό της ζωής, εντοπίστηκε για πρώτη φορά σε ένα σχετικά φιλόξενο σημείο του γαλαξία.

Η σύνδεση της γλυκολαλδεΰδης με τις απαρχές της ζωής, την καθιστά ιδιαίτερα σημαντικό μόριο, καθώς μπορεί να σχηματίσει ριβόζη, βασικό συστατικό του νουκλεϊκού οξέος RNA.

Πρόσφατη έρευνα που δημοσιεύεται στο Astrophysical Journal Letters, δείχνει την ύπαρξη τέτοιων οργανικών μορίων σε μία περιοχή το διαστήματος όπου σχηματίζονται πλανήτες.

Η γλυκολαλδεΰδη πρωτοανακαλύφθηκε στο γαλαξιακό κέντρο το 2000. Ωστόσο, οι ακραίες συνθήκες που επικρατούν εκεί, καθιστούσαν ασαφές αν το μόριο θα μπορούσε να σχηματιστεί στον υπόλοιπο γαλαξία. Για να το διαπιστώσουν, η Maria Teresa Beltran και οι συνάδελφοί της από το Πανεπιστήμιο της Βαρκελώνης, έστρεψαν τα τηλεσκόπια της διάταξης Plateau de Bure στο G31.41+031, μία μεγάλη περιοχή όπου συνεχώς σχηματίζονται νέα άστρα, περίπου 26.000 έτη φωτός μακριά από τη Γη.

Γνωστή ως θερμός μοριακός πυρήνας, η περιοχή βρίθει νεοδημιούργητων άστρων. Στις εκπομπές ραδιοκυμάτων από τον πυρήνα, η ερευνητική ομάδα βρήκε αρκετά ραδιοσήματα ενδεικτικά της παρουσίας γλυκολαλδεΰδης. Η σύγκριση αυτών των σημάτων μέσω ενός υπολογιστικού μοντέλου για το πώς τα μόρια ενώνονται σε μικροσκοπικούς κόκκους διαστρικής σκόνης, υποδεικνύει ότι η γλυκολαλδεΰδη είναι ηλικίας λίγων εκατοντάδων χιλιάδων χρόνων.

«Η σημασία της ανακάλυψης έγκειται στο γεγονός ότι η γλυκολαλδεΰδη έχει ανιχνευτεί σε μία περιοχή όπου αναμένεται να υπάρχουν πλανήτες που περιστρέφονται γύρω από νεαρά άστρα – και οι πλανήτες θα μπορούσαν να είναι το λίκνο της ζωής», λέει ένας εκ των συντακτών της έρευνας, ο Claudio Codella από το Ινστιτούτο Ραδιοαστρονομίας στη Φλωρεντία.

Τα συγκεκριμένα ευρήματα θα ωθήσουν περαιτέρω την αναζήτηση σύνθετων μορίων που μέχρι στιγμής έχουν εντοπιστεί μόνο στο γαλαξιακό κέντρο. «Η έρευνα προβιοτικών μορίων σε περιοχές όπου δημιουργούνται άστρα είναι ακόμη σε πρωταρχικά στάδια, αλλά η πόρτα πλέον είναι ανοιχτή», επισημαίνει ο αστρονόμος Roberto Neri, επίσης συντάκτης της έρευνας, από το Ινστιτούτο Μιλιμετρικής Ραδιοαστρονομίας. «Πιστεύω ότι πολλά ακόμη τέτοια μόρια θα εμφανιστούν στο κοντινό μέλλον», προσθέτει.